《儒林外史》是由清代吴敬梓创作的长篇小说，是我国古代讽刺文学的典范。全书约40万字，描写了近200个人物。小说假托明代，实际反映的是康乾时期科举制度下读书人的功名和生活。吴敬梓对生活在封建末世和科举制度下的封建文人群像的成功塑造，对吃人的科举、礼教和腐败事态的生动描绘，使他成为我国文学史上批判现实主义的杰出作家之一。鲁迅先生评价为“如集诸碎锦、合为帖子，虽非巨幅，而时见珍异”。

    邮票内容拟表现“范进中举”、“马二先生游西湖”、“两根稻草”、“王冕画荷”、“杜少卿夫妇游山”、“沈琼枝利涉桥卖文”等故事。邮政部门曾为《西游记》、《红楼梦》、《三国演义》、《水浒传》、《聊斋志异》等古典名著发行过系列邮票。

    “范进中举”是《儒林外史》中极为精彩的篇章之一。通过描写范进参加乡试中了举人一事，运用夸张的手法生动地描绘了他那喜极而疯的形象，深刻地揭露了这个士人的丑恶灵魂，同时通过他的命运变化反映了世态的炎凉以及封建社会后期知识分子及官绅的活动和精神面貌。

    “马二先生游西湖”。马二先生本名马纯上，屡试不举，为人古道热肠，治学近乎迂腐。杭州游历体现了马二先生人性的一面。马二先生在匡超人落魄的时候曾经几度帮助他，可是后来却落得了十分悲惨的境地，还被自己曾经帮助过的匡超人妄加诽谤、嘲笑。

    “两根稻草”。严监生是作者笔下刻画的著名的吝啬鬼形象，厚颜无耻。严监生在病入膏肓、已不能说话的临死时刻硬是伸着两个指头不咽气，原来是油灯里多点了一根稻草，取出一根后才马上咽气。作品从侧面揭露了科举制度的实得利者的丑恶嘴脸。

    “王冕画荷”。王冕从小家境贫寒，和母亲相依为命，给别人放牛，看到湖中荷花，自学绘画，后终成一代名家。

    “杜少卿夫妇游山”。作者用大量篇幅来精心刻画杜少卿这一人物，集中展现他“平居豪举、仗义疏财”的坦荡胸怀和狭义形象。他敢于在封建社会于光天化日之下拉着妻子的手游山饮酒。作者想借这一人物形象来展示自己对种种封建鄙俗的不满。

    “沈琼枝利涉桥卖文”。沈琼枝是个扬州才女，善诗书、重名节，具有妇女个性解放意识。因不从盐商宋为富，父女二人遭到迫害，只身流落金陵，以卖诗和顾绣为生。

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